Depressione, burnout o entrambi? Ecco come capirlo

Nella cultura odierna incentrata sull’impegno continuo, la produttività H24 viene pubblicizzata come l’unico modo per raggiungere il successo, evitare la vergogna e trovare la felicità. Le persone dicono di essere sempre occupate con una sfumatura di orgoglio velatamente esausto.

In realtà, l’universale paura della pigrizia sta mettendo a rischio la nostra salute mentale. Che si tratti di fare ore di straordinari in ufficio, di destreggiarsi tra troppe responsabilità o di convivere con una patologia mentale o fisica cronica, il burnout sta diventando un’epidemia. In questo articolo vi parlerò di burnout e depressione, dei legami tra le due cose e dei motivi per cui è necessario cercare aiuto prima di entrare in crisi.

Dopo la pandemia, scrivere di depressione dovrebbe essere fin troppo semplice. Siamo rimasti in isolamento per diverso tempo. I telegiornali ci hanno avvisato delle nuove regole: Rimanete a casa. Non andate in ufficio. Non uscite all’aperto per più di un’ora al giorno. Non incontrate amici o parenti, anche se sono malati.

Quello che è seguito è stato un periodo brutale e impegnativo per tutti noi, in particolare per chi soffriva di ansia, depressione o altre patologie mentali. L’ho vissuto in prima persona. La mia famiglia lo ha vissuto. Eravamo da soli. Forse leggendo queste righe starai pensando: “Sì,

anch’io”. E non sei il solo. Molte persone, giovani e meno giovani, hanno faticato a gestire bene la loro salute mentale in quel periodo.

Se hai lavorato durante la pandemia, sia in presenza come “lavoratore essenziale” che da casa, ti sarai sentito emotivamente e fisicamente esausto. Ma l’eccesso di lavoro, insieme ai cambiamenti ambientali e all’aumento delle responsabilità familiari, possono avere un peso. Se ti senti particolarmente depresso, apatico o cinico, potresti essere affetto da un fenomeno chiamato burnout (esaurimento psicofisico).

Che cos’è il burnout?

Il burnout è una condizione psicologica causata dall’esaurimento mentale (e talvolta fisico).

Molte persone non amano il proprio lavoro. Questo può essere dovuto alle policy aziendali, ai colleghi o semplicemente perché non si è appassionati del settore in cui si lavora. Anche se non è l’ideale, non si tratta di esaurimento, ma semplicemente non si ama il proprio lavoro.

Il burnout, invece, è sentirsi vuoti, emotivamente esausti e demotivati. Tutti hanno “giornate no”, ma il burnout è una sensazione continua di indifferenza e mancanza di speranza. Altri segnali di burnout possono essere:

• Sensazione di essere costantemente stanchi e svuotati
• Mal di testa e dolori muscolari
• Disturbi del sonno (dormire troppo o troppo poco)
• Mancanza di motivazione
• Cinismo o negatività
• Isolamento dagli altri
• Avversione alle responsabilità
• Ricorso all’alcol o alle droghe per affrontare le situazioni.

Ma ricorda che il burnout non è legato solo a un lavoro stressante. Qualsiasi cosa che provochi stress può causare il burnout, che si tratti della mancanza di una cerchia sociale di supporto, di una famiglia esigente o dell’accumularsi di troppe responsabilità al di fuori del lavoro senza un aiuto sufficiente. Il burnout si sviluppa nel tempo, influenzando tutto, dalla routine quotidiana al lavoro, agli impegni familiari e sociali. Le persone descrivono il burnout come la sensazione di “non riuscire a fare mai abbastanza” e di procedere a stento nella vita. Possono trascurare alcune abitudini, come la cura del corpo, gli orari del sonno e l’igiene, e adottarne altre, come mangiare più cibo spazzatura o bere più alcolici. Assomiglia molto alla depressione, vero?

Il burnout non è pigrizia 

A causa della scarsa produttività che spesso accompagna il burnout, i “capi” e persino chi soffre di burnout sono subito soliti etichettare la persona affetta come “pigra”. Ma non bisogna confondere il burnout con la pigrizia! Pigrizia e burnout condividono alcuni sintomi, come ad esempio:

• Bassa produttività
• Costante distrazione
• Disappunto per il proprio lavoro o per il compito da svolgere
• Sensazione di sovraccarico di lavoro.

D’altra parte, il burnout mostra un marcato cambiamento di prospettiva che riguarda tutti gli aspetti della vita. Se il tuo umore è passato da “stressato ma stabile” a irritabile, ansioso, passivo-aggressivo o se ti senti fisicamente male, questo è un segno di burnout.

Ad esempio, quando si è esauriti, le attività quotidiane sembrano più “pesanti” e richiedono più tempo ed energia per essere portate a termine, aumentando lo stato di esaurimento generale. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che non si è in grado di elaborare le informazioni con la stessa velocità a cui si è abituati, con la conseguenza di un cervello “annebbiato” che fatica a elaborare qualsiasi cosa.

Sentirsi emotivamente svuotati non fa che intaccare la motivazione e l’entusiasmo e prosciugare anche il fisico. Trascorrere del tempo con amici e persone care, praticare sport o qualsiasi altra attività sociale può diventare troppo difficile.

Quando il burnout porta all’autodistruzione

Il burnout è una condizione psicologica che può portare ad altri problemi di salute mentale, come depressione o disturbi d’ansia. Tuttavia, è raro che le persone parlino dei loro problemi di salute mentale finché non entrano in crisi.

In uno studio del 2018 di Priory, 400 su 1000 uomini intervistati hanno dichiarato che avrebbero cercato aiuto solo se avessero avuto pensieri di suicidio o autolesionismo. Di questi 1000, il 32% ha dichiarato che la principale causa di stress era costituita dal lavoro.

La maggioranza degli intervistati ha anche dichiarato che la propria salute mentale ha avuto un impatto negativo sul “rendimento lavorativo, sulla capacità genitoriale e in particolare sulle relazioni” (priorygroup.com).

Così come il burnout è qualcosa che si sviluppa nel tempo, lo stesso vale per la maturazione di pensieri suicidi. Cercare aiuto prima di entrare in crisi può aiutare a gestire i pensieri suicidi o pericolosi. Ma comportamenti volti ad evadere dalla realtà, quali bere, assumere droghe o svolgere altre attività dannose, spesso peggiorano i sintomi del burnout o della depressione.

Nel mio caso, non facevo uso di sostanze, ma giocavo online con i miei amici fino alle 2 o alle 3 di notte come forma di evasione. La mia giornata era così piena di lavoro che sentivo di meritare tutto il tempo libero possibile. Andare a letto significava risvegliarsi per andare al lavoro, quindi avevo bisogno di giocare per liberare la mente. Mi rifiutavo anche di riconoscere che andare a letto alle 3 del mattino mi avrebbe reso stanco e irritabile la mattina dopo.

Ho mantenuto questa abitudine fino a crollare. L’autodistruzione può sembrare innocua. A quel tempo, mi sembrava di ricavare solo il mio “tempo per me” dopo aver adempiuto a tutte le mie responsabilità. In realtà, però, le mie responsabilità quotidiane non cambiavano. Rimanere svegli fino alle 3 del mattino non avrebbe migliorato le cose.

Si va in burnout anche quando si conoscono i segnali

Ho tre figli e, scrivendo questo articolo, mi rendo conto di soffrire spesso di burnout. Mio figlio maggiore è molto consapevole delle sue emozioni e del suo stato mentale, ed è in grado di descrivere come si sente quando è ansioso. Ha imparato a farlo da solo durante la pandemia nel 2020, dato che non aveva una propria cerchia sociale.

Sono molto orgoglioso di mio figlio per aver articolato i suoi pensieri e sentimenti ad un’età così giovane. Tuttavia, il fatto di essere un pilastro fondamentale del suo supporto emotivo può avere un impatto su di me. Allo stesso tempo, sto crescendo due bambini più piccoli e sostenendo mia moglie che sta scrivendo la tesi di dottorato.

Tutta questa pressione è come un castello di carte in equilibrio precario che si ripiega su sé stesso quando meno me lo aspetto. Mi sento emotivamente vuoto. A volte non ho l’energia di cui la mia famiglia ha bisogno o che merita, perché vorrei solo nascondermi e dormire. 

Il più delle volte non dico come mi sento perché non voglio che sembri solo una conseguenza dell’iperattività dei bambini quel giorno. Mascherare i miei pensieri e i miei sentimenti aumenta, però, i miei sbalzi d’umore, e divento irritabile e difficile da trattare finché non parlo e dico ciò di cui ho bisogno. Potrebbe trattarsi di riposo o semplicemente di sfogarmi in modo controllato e produttivo. Entrambi aiutano notevolmente il mio umore.

Il legame tra burnout e depressione

Anche se sembra che la depressione e il burnout possano essere due facce della stessa medaglia, gli psicologi sono divisi su quanto queste due cose si sovrappongano.

Innanzitutto, sebbene il burnout e la depressione condividano molti tratti simili, il burnout non è classificato come una patologia ufficiale, anche se molti psichiatri lo riconoscono come una malattia.

Tuttavia, la mancanza di una diagnosi indipendente non significa che il burnout sia “inventato” o che le persone esagerino i loro sintomi. Infatti, secondo il National Center for Biotechnology Information (NCBI), le differenze chiave tra burnout e depressione stanno nelle loro cause e le conseguenze.

Ad esempio, il burnout è causato dallo stress costante e dalla difficoltà di gestire alcuni aspetti della vita, come le eccessive aspettative lavorative (ma non sempre). Una volta che il burnout si manifesta, si tende a seguire un chiaro schema, una serie di fasi.

Molti esperti segnalano fino a 12 fasi di burnout, ma io le ho riassunte in tre.

Le fasi del burnout:

1. Lavoro eccessivo

Improvvisamente, trovi difficile staccare la spina dal lavoro. Tutte le attività che prima ti piacevano, come la lettura o un corso di ginnastica, improvvisamente passano in secondo piano.

2. Sensazione di indifferenza

Dopo una prolungata esplosione di energia, l’impegno comincia a scemare. Potresti ritrovarti deluso dalla routine della vita, svogliato ed emotivamente spento.

3. Disperazione o mancanza di speranza

Il burnout riduce la motivazione e quindi la capacità di fornire prestazioni di alto livello. Ti senti annoiato, letargico e incapace di affrontare le attività o le richieste quotidiane.

Come si può notare, le fasi due e tre sono simili ad alcuni segni e sintomi della depressione.

Tuttavia, la depressione non necessita di una causa o di un contesto, mentre il burnout ha una ragione chiaramente definibile.

Detto questo, il burnout e la depressione sono ancora strettamente legati e spesso l’uno viene confuso con l’altra. In uno studio del 2014 del Journal of Clinical Psychology, 1.400 insegnanti sono stati sottoposti a una valutazione sul burnout.

Quando i ricercatori hanno esaminato gli insegnanti con burnout per individuare un’eventuale depressione, l’86% ha soddisfatto i criteri per una diagnosi di depressione (MJCP). Allora, qual è la verità? Alcuni psicologi ritengono che, sebbene il burnout e la depressione siano problemi distinti, siano comunque interrelati. Un burnout non risolto, ad esempio, può portare alla depressione. Allo stesso modo, una storia clinica di depressione può portare ad attacchi di burnout più frequenti. È un circolo vizioso. 

Se sospetti che la depressione, il burnout o entrambi siano imminenti, devi cercare un aiuto professionale valido prima che la situazione peggiori.

Confidarsi con gli amici e la famiglia

Confidarsi con gli amici e i familiari li aiuta a capirti e aiuta te a fare chiarezza. In caso di burnout e depressione, i nostri pensieri sono spesso confusi e non hanno senso, anche se crediamo che lo abbiano. Parlare delle tue emozioni può aiutarti a distinguere la realtà dalla finzione o a chiarirti le idee. Mentre ne parli, ti accorgerai che alcune persone della tua rete possono essere meno di supporto di altre. Va bene così, non scoraggiarti. Il sostegno è una strada a doppio senso e la pazienza è necessaria da entrambe le parti.

Sia la depressione che il burnout sono difficili da capire, anche dopo averne spiegato i sintomi. Quindi, se qualche persona cara si allontana da te, lascia che ritorni con i suoi tempi. Potrebbero essere spaventati da un altro evento improvviso o non sapere cosa fare. Gradualmente, aiutali a imparare. Chi tiene a te si sforzerà di capire. 

Cercare un aiuto professionale  

A volte, ciò che aiuta davvero è una prospettiva esterna da parte di uno psicologo o di un altro esperto di salute mentale. Loro possono aiutare a risolvere alcuni problemi “troppo familiari” per essere condivisi con i propri cari. Oppure possono aiutarti a parlare con la tua famiglia. 

Il primo interlocutore è di solito il medico di base. Il medico di famiglia dovrebbe essere in grado di consigliarti professionisti adatti alle tue esigenze. Qualunque sia la tua scelta, può essere faticoso capire cosa sia meglio scegliere.

Potrebbe essere necessario provare diversi metodi fino a trovare quello giusto. Ci sono voluti anni per trovare la consulenza e i farmaci più adatti a me, ma per trovare l’aiuto corretto vale la pena affrontare questo processo con tutti i disagi che comporta.

Per riassumere

Per trovare un supporto per il burnout e la depressione si possono percorrere molte strade, che si tratti di un supporto professionale, di un supporto dai colleghi o anche della propria rete di familiari e amici.

Dopo gli eventi degli ultimi due anni, milioni di persone con problemi di salute mentale hanno bisogno di sentire quanto sia importante cercare aiuto. Parlare e prenderci cura della nostra salute mentale deve essere normalizzato. Spero che tu stia bene e, per favore, abbi cura di te.