Cos’è la depressione maggiore e come si può affrontare

La depressione maggiore (o disturbo depressivo maggiore) è una malattia psichiatrica seria che causa una persistente e intensa sensazione di tristezza e perdita di interesse per tutti gli aspetti della vita, anche quelli più piacevoli. 01 In molti casi la depressione maggiore impedisce alle persone che ne soffrono di svolgere le normali attività quotidiane, come quelle lavorative, di studio o sociali. 01 

I sintomi della depressione maggiore 

Quali sono i sintomi della depressione maggiore? Secondo il Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, il testo di riferimento degli psichiatri di tutto il mondo per la diagnosi delle malattie mentali, il disturbo depressivo maggiore è caratterizzato dalla presenza persistente di almeno 5 dei seguenti sintomi: 02

• tristezza; 
• marcata diminuzione di interesse o piacere per tutte, o quasi tutte, le attività; 
• significative variazioni del peso corporeo (aumento o diminuzione) non associate a diete o abitudini alimentari; 
• eccesso di sonno o insonnia; 
• agitazione o rallentamento psicomotori; 
• facilità a stancarsi e mancanza di energia; 
• sentimenti di autosvalutazione o di colpa eccessivi o inappropriati; 
• ridotta capacità di pensare o di concentrarsi; 
• pensieri ricorrenti di morte, ideazione suicidaria o tentativi di suicidio. 02

Nella depressione maggiore questi sintomi non sono necessariamente associati a episodi della vita spiacevoli (come un lutto, la rottura di una relazione sentimentale, la perdita del lavoro, ecc.), ma si manifestano quasi sempre senza nessuna causa apparente. 02

Quanto è diffusa la depressione maggiore?

La depressione maggiore è una malattia mentale molto diffusa in Italia e nel mondo. 

Si stima colpisca più dell’8% della popolazione italiana (quasi 5 milioni di persone) e che circa il 10% degli italiani vada incontro a un episodio della malattia nel corso della propria vita. 03

Nel mondo sono più di 264 milioni le persone colpite dalla depressione maggiore e si calcola che nel 2030 questa malattia sarà la principale causa di disabilità a livello globale. 04

Cause della depressione maggiore

La depressione maggiore è una malattia che viene definita “multifattoriale”. Questo significa che non è possibile identificare una singola causa; al contrario, alla sua insorgenza contribuiscono diversi fattori.⁵ 

Esiste certamente una predisposizione genetica alla depressione maggiore: è stato dimostrato, infatti, che i gemelli omozigoti (ovvero caratterizzati dall’avere un patrimonio genetico identico) presentano un rischio simile di sviluppare la malattia. 05

Inoltre, la depressione maggiore può essere causata da anomalie dei neurotrasmettitori cerebrali, sostanze che permettono ai neuroni di comunicare tra di loro e di regolare il funzionamento reciproco. I neurotrasmettitori più di frequente coinvolti nella depressione maggiore sono la serotonina, la noradrenalina, la dopamina e l’acido gamma-amminobutirrico (GABA). 05

Tra gli altri fattori che possono contribuire all’insorgenza di depressione maggiore ci sono le anomalie del funzionamento della tiroide o degli ormoni della crescita e i traumi infantili. 05

Le diverse manifestazioni della depressione maggiore 

La depressione maggiore è una malattia molto eterogenea e ogni persona affetta presenta una combinazione di sintomi unica. Per descrivere con maggiore precisione ciascun episodio di depressione maggiore è stata definita una serie di “specificatori”, che descrivono più nel dettaglio la sintomatologia del paziente. Sulla base degli specificatori è possibile distinguere episodi di depressione maggiore: 06

• con ansia; 
• con caratteristiche miste (nella quale sono presenti anche sintomi maniacali/ipomaniacali); 
• con caratteristiche melanconiche (ovvero con marcata perdita di piacere o di reattività agli eventi positivi); 
• con caratteristiche atipiche (diverse dai sintomi tipici della malattia); 
• con caratteristiche psicotiche; 
• con catatonia (ovvero con alterazioni dell’attività motoria, delle risposte agli stimoli e del comportamento); 
• con esordio durante la gravidanza o subito dopo il parto; 
• con andamento stagionale. 06

Inoltre, la depressione maggiore può essere classificata in base alla severità (lieve, moderata o grave) e può presentarsi una sola volta nella vita oppure assumere un andamento ricorrente. Si parla in questo caso di depressione maggiore ricorrente, con pazienti che alternano periodi in cui stanno bene (remissione) a fasi depressive. 06

Altre malattie associate alla depressione maggiore 

Le persone con depressione maggiore presentano un rischio più elevato del normale di manifestare anche disturbi d’ansia e abuso di sostanze, due fattori che aumentano ulteriormente il pericolo di suicidio e di comportamenti autolesionistici. 

Inoltre, è stato dimostrato che la depressione può rendere più grave una serie di malattie non mentali, quali il diabete, l’ipertensione, la broncopneumopatia cronica ostruttiva e la coronaropatia. 05

La diagnosi di depressione maggiore

La diagnosi di depressione maggiore è spesso effettuata in ritardo. Questo succede perché chi ne soffre tende a convincersi di non essere affetto da una reale malattia, ma di stare semplicemente attraversando un brutto periodo della propria vita. A volte ciò che spinge a recarsi dal medico sono i sintomi fisici della depressione (insonnia, dimagrimento, stanchezza, ecc.); in altri casi la persona con depressione è spinta a farsi visitare dai familiari o dagli amici, preoccupati dall’umore del proprio caro. 05

Viste le possibili gravi conseguenze della depressione maggiore (prima fra tutti il suicidio), è importante però non sottovalutare una tristezza prolungata senza cause apparenti e cercare al più presto aiuto. 05

La prima cosa da fare è recarsi dal proprio Medico di Medicina Generale, che potrà capire se è il caso di approfondire la questione con una visita psichiatrica. 

Il percorso diagnostico della depressione maggiore prevede innanzitutto una valutazione fisica, per escludere altre malattie che potrebbero essere la vera causa dei sintomi depressivi. Viene poi indagata la salute mentale del paziente, attraverso dialoghi e compilazione di questionari specifici. 05

Questa fase è molto importante per una diagnosi precisa, perché i sintomi depressivi sono presenti, oltre che nella depressione, anche in altre malattie mentali, ad esempio il disturbo bipolare. 07

Il trattamento della depressione maggiore

Fortunatamente, esistono diversi modi per trattare la depressione maggiore. 

Si possono utilizzare farmaci antidepressivi, ovvero medicinali che hanno la capacità di correggere le anomalie dei neurotrasmettitori cerebrali che sono uno dei fattori che contribuiscono alla depressione maggiore. I tipi di farmaci antidepressivi più utilizzati sono. 08

• gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI); 
• gli antidepressivi triciclici (TCA); 
• gli inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO); 
• gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI); 
• gli inibitori della ricaptazione della noradrenalina; 
• gli inibitori della ricaptazione della noradrenalina e della dopamina (NDRI). 08

Anche la psicoterapia può essere utile per migliorare la depressione. Le tecniche di psicoterapia più adatte per il trattamento della depressione sono la terapia cognitivo-comportamentale e la terapia interpersonale. 05

È stato dimostrato che l’uso combinato di farmaci antidepressivi e di psicoterapia dia risultati migliori rispetto all’uso di uno solo di questi due approcci terapeutici. 05

Il trattamento della depressione maggiore deve essere personalizzato e adattato alle esigenze di ogni singolo paziente. 08 La terapia farmacologica può essere iniziata anche dal Medico di Medicina Generale stesso; se, però, dopo 3 mesi non si ottengono i risultati sperati è necessario l’intervento di uno Psichiatra. 08

Una volta iniziata una terapia farmacologica antidepressiva è importante seguirla con costanza. L’interruzione improvvisa della terapia, infatti, può causare un rapido peggioramento dei sintomi depressivi con conseguenze pericolose. Se si desidera modificare il proprio trattamento o si hanno difficoltà nel rispettare la terapia prescritta occorre parlarne subito con il proprio medico. 07

Infine, in alcuni casi la depressione maggiore può avere sintomi così gravi da richiedere il ricovero ospedaliero; l’ospedale rappresenta un contesto sicuro che permette di evitare le conseguenze più gravi della malattia e di ottimizzare la terapia. 07

Domande frequenti, FAQ: